Древняя (в контексте данной статьи) история средств связи включает сигнальные костры и деревянные барабаны, изобретение голубиной почты и фельдъегерской связи, создание оптического телеграфа Шаппа и других средств, ставших элементами «суммы технологий» своего времени и важными вехами в истории цивилизации в целом.
На юге России до сих пор сохранились старинные курганы, с вершин которых некогда подавались световые сигналы. Днем, когда огонь был виден хуже, сигналом служил столб дыма, для чего сторожевым казачьим постам, расположенным на южных границах, предписывалось подбрасывать в костер сырые ветки. Точно так же сообщение о появлении у берегов Англии испанского флота в 1658 году было передано с юга Англии на север при помощи заранее подготовленных костров. Специальные вышки, на которых всегда лежала куча хвороста или соломы, строили и в Запорожской Сечи: цепь таких вышек позволяла передавать сигналы на значительные расстояния.
Однако коэффициент готовности оптической сигнализации сильно зависел от погодных условий и времени суток, и потому она значительно уступала сигнализации звуковой. Использование для передачи сообщений условного барабанного боя известно с незапамятных времен. Затем появились ружья, которые гремят громче барабанов, и в 1796 году известие о начале коронации императора Павла I было передано ружейными выстрелами 3000 солдат, расставленных на всем пути от Москвы до Петербурга. Пушки стреляли еще громче, чем ружья; в 1838 году сообщение об отходе первого парохода по новому каналу Эри было послано из Буффало в Нью-Йорк посредством пушечных выстрелов. Сигнал преодолел расстояние в 700 км и поступил в Нью-Йорк через 1 ч. 20 мин.
В это же время, в конце XVIII века, после опытов Гальвани и Вольта, положивших практическое начало науке об электричестве, начались работы, направленные на создание электрических средств связи. Первые из них касались передачи телеграфных сообщений. Наиболее примитивный способ телеграфии был основан на том, что две телеграфные станции соединяли между собой линиями связи, число которых было равно числу знаков алфавита, и каждый провод служил для передачи одного определенного знака. На этом принципе были построены электростатический телеграф Маршалла (Англия, 1753 г.) и электрохимический телеграф Земмеринга (Германия, 1809 г.).
Для более экономичного использования проводов между станциями потребовалось изыскать более совершенные способы передачи данных. Одним из таких способов явился равномерный шестиэлементный код, созданный Павлом Львовичем Шиллингом – выпускником Первого кадетского корпуса в Петербурге, ветераном Отечественной войны 1812 года. Еще более совершенные системы телеграфирования обеспечивали получение сообщений в виде печатного текста. Первый буквопечатающий аппарат был изобретен эмигрантом из Германии академиком Петербургской Академии наук Борисом Семеновичем Якоби. Буквопечатающие аппараты Якоби успешно работали на подземной кабельной линии между Зимним дворцом и Главным управлением путей сообщения, а затем на кабельной линии Петербург – Царское село.
Однако, словно в насмешку над непростой судьбой Б. С. Якоби, контракт на закупку стрелочных синхронных аппаратов, ранее изобретенных им же, правительство Николая I заключило с прусским бизнесменом Вернером фон Сименсом. Впрочем, это весьма типично для истории отечественных телекоммуникаций: у тогдашнего российского правительства нашлось немало последователей, с той же легкостью из века в век вплоть до наших дней принимавших весьма похожие решения.
Внедрение телеграфии стимулировало появление и развитие идей передачи на расстояние речевой информации. В 1840 году князь Владимир Одоевский написал фантастический роман «4338 год. Петербургские письма», в котором люди будущего связывались друг с другом при помощи «магнетического телеграфа». Еще раньше, в 1627 году, «передача звуков на большие расстояния с помощью труб различных форм» упоминалась в другом фантастическом романе – «Новая Атлантида», написанном Френсисом Коном. Принципы телефонии, близкой к сегодняшнему пониманию, на идейном уровне выдвигались французским ученым Ш. Бурселем в 1854 году.
Другими предшественниками изобретения телефона с полным правом можно назвать англичанина Чарльза Уитстона, американцев Мозеса Фармера, Антонио Меуччи, Эмиля Берлиннера и Элайша Грея. Первая попытка создать прибор для передачи звуков на расстояние была предпринята Иоганном Филиппом Рейсом в 1861 году. Именно он впервые ввел в употребление термин «телефон» и наглядно продемонстрировал возможность перенесения тональных сигналов на расстояние с помощью электрического тока. Эта разработка, однако, не получила распространения в силу ее технического несовершенства. Лишь 15 лет спустя, в 1876 году, Александр Грэхем Белл зарегистрировал свой патент на изобретение, которое он назвал усовершенствованием в телеграфии.
